” ചേച്ചി വേറെ ഒന്നുകൊണ്ടും പേടിക്കേണ്ട , ശ്രുതിയെ ഞാൻ വീട്ടിലേക്ക് വിളിച്ചു കൊണ്ടു വരാം ”
പെട്ടെന്ന് അവർക്കിടയിലേക്ക് കടന്നു വന്ന ശബ്ദത്തിന്റെ ഉറവിടം എവിടെയാണെന്ന് അവരിരുവരും ഒരുമിച്ചു നോക്കി .
” ലക്ഷ്മൺ ”
ഒരു ചെറു വിറയലോടെ ഗൗരിയുടെ ചുണ്ടുകൾ ആ പേരു ഉച്ചരിച്ചു .
” അതെ എടത്തി , ഞാൻ തിരികെ കൊണ്ടുവരാം അവളെ ”
” ഇല്ല ലക്ഷ്മൺ അവൾ ഇനി ഒരിക്കലും ഇങ്ങോട്ട് വരില്ല , അവൾക്കിപ്പോൾ എല്ലാവരോടും ദേഷ്യം ആയിരിക്കും . എന്നാലും ഈ കുടുംബത്തിലെ രക്തത്തെ തന്നെയാണല്ലോ ഇവിടെ നിന്ന് പടിയിറക്കപ്പെട്ടത് ”
ജാനകിയും ഗൗരിയും അതും പറഞ്ഞ് കണ്ണീർ പൊഴിക്കാൻ തുടങ്ങി .
” നിങ്ങളൊന്നു വിഷമിക്കാതെ ഇരിക്കു , നാളെ തന്നെ ഞാൻ ശ്രുതി മോൾ ഇങ്ങോട്ട് കൊണ്ടുവരും ”
” എങ്ങനെ കൊണ്ടുവരുമെന്നാണ് ഏട്ടാ നിങ്ങൾ പറയുന്നത് ? ആ കുട്ടി ഇനി ഇങ്ങോട്ട് വരും എന്ന് തോന്നുന്നില്ല എനിക്ക് ? അതു മാത്രമല്ല , അവളെ കൊണ്ടുപോയിരിക്കുന്നത് അവളുടെ അച്ഛന്റെ വീട്ടുകാരാണ് ”
ജാനകി തന്റെ ഉള്ളിലെ ആവലാതി ലക്ഷ്മണനോട് പറഞ്ഞു .
” അതുകൊണ്ട് ഇപ്പോൾ എന്താ , അവളുടെ അച്ഛന്റെ വീട്ടുകാർക്ക് ഉള്ള അത്രതന്നെ അവകാശം അമ്മയുടെ വീട്ടുകാർക്കും ഉണ്ട് . ”
” ഞാനിപ്പോൾ ഒരു അവകാശത്തർക്കം ഉണ്ടാക്കാൻ പറഞ്ഞതല്ല , അന്ന് ആ കുട്ടിയുടെ ഏട്ടൻ വന്നപ്പോൾ അവനു മനസ്സിലായതാണ് അവൾ ഇവിടെ ഒട്ടും സുരക്ഷിതയല്ലെന്ന് , അതുകൊണ്ടാണ് അവൻ അവളെ കൊണ്ടുപോയത് . ഇനി വീണ്ടും അവളെ വിട്ടു തരണം എന്ന് പറഞ്ഞാൽ അവർ അതിനു സമ്മതിക്കുമോ ? ”
ജാനകി കാര്യകാരണസഹിതം പറഞ്ഞു മനസ്സിലാക്കി കൊടുത്തപ്പോൾ ലക്ഷ്മണും മൗനമായി . അതു കണ്ടതോടെ ഗൗരി അവസാനത്തെ ആശ്രയവും അസ്തമിച്ചത് പോലെ ലക്ഷ്മണിനെ നോക്കി . ആ നോട്ടത്തിലെ ദയനീയ ഭാവം മനസ്സിലാക്കിയിട്ടെന്നോണം അയാൾ തലകുനിച്ച് അവിടെനിന്നും തിരിച്ചിറങ്ങി .
എന്നാൽ ഇതിനെല്ലാം സാക്ഷിയായി മറ്റൊരാൾകൂടി അവിടെത്തന്നെ ഉണ്ടായിരുന്നു .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
” കണിമംഗലമോ , ശ്രുതി എങ്ങനെ അവിടെ എത്തി ? ”
വിശ്വനാഥനെ മുഖത്തുള്ള അമ്പരപ്പ് കണ്ടതോടെ കാര്യം കുറച്ചു ഗൗരവമുള്ളതാണെന്ന് കിച്ചുവിന് തോന്നി . അവൻ ശ്രീ മംഗലത്ത് പോയപ്പോൾ തൊട്ടുള്ള കാര്യങ്ങൾ ഒന്നുവിടാതെ വിശ്വനാഥന് പറഞ്ഞുകേൾപ്പിച്ചു . എല്ലാം കേട്ടുകഴിഞ്ഞപ്പോൾ അയാൾ ഒരു ദീർഘനിശ്വാസത്തോടെ കണ്ണുകൾ അടച്ചു കൊണ്ട് സോഫയിലേക്ക് അമർന്നിരുന്നു . വിശ്വനാഥനിൽ നിന്നും മറുപടി ഒന്നും ലഭിക്കാതെ ആയപ്പോൾ , കിച്ചു പതിയെ അയാളെ ഒന്നു വിളിച്ചു .
” എന്തെങ്കിലും പ്രശ്നമുണ്ടോ ചെറിയച്ചാ ? ”
കിച്ചുവിന്റെ ചോദ്യം കേട്ടപ്പോൾ അയാൾ പതിയെ കണ്ണുകൾ തുറന്നു .
” അവൾ അവസാനം അവിടെ തന്നെ എത്തി അല്ലേ ”
” അതെ , അതിനിപ്പോ എന്താ ? ”
” നിനക്ക് ശ്രീമംഗലം തറവാട്ടുകാരെ അറിയുമോ ? ”
വിശ്വനാഥൻ കിച്ചുവിന്റെ മുഖത്തു നോക്കി ചോദിച്ചു .
” എനിക്കറിയില്ല , പക്ഷേ എനിക്ക് തോന്നുന്നത് അവർ നമ്മുടെ ബിസിനസിലെ എതിരികൾ ആണെന്നാണ് ”
” അതെന്താ നിനക്ക് അങ്ങനെ തോന്നാൻ കാരണം ? ”
കിച്ചുവിന്റെ മറുപടി കേട്ട വിശ്വനാഥൻ അത്ഭുതത്തോടെ ചോദിച്ചു .
” അത് വേറൊന്നും കൊണ്ടല്ല , നമ്മുടെ തറവാടിന്റ പേരും എന്റെ അച്ഛന്റെ പേരും പറഞ്ഞപ്പോഴാണ് അവിടത്തെ മൂത്ത കാരണവർ ഞങ്ങളെ രണ്ടുപേരെയും അവിടെ നിന്ന് ഇറക്കി വിട്ടത് . അപ്പോ എനിക്ക് തോന്നി അവർ നമ്മുടെ ശത്രുക്കൾ ആയിരിക്കും എന്ന് ”
” എന്നാൽ നിന്റെ തോന്നൽ തെറ്റായിരുന്നു , അത് നമ്മുടെ ശത്രുക്കളല്ല ബന്ധുക്കളാണ് . ”
” ബന്ധുക്കളോ ? അവരോ …. ചെറിയച്ഛൻ ഇത് എന്തൊക്കെയാ പറയുന്നത് ? ”
” ശ്രീമംഗലം തറവാട്ടുകാർ അതായത് പഴയ കണിമംഗലം തറവാട്ടുകാർ എന്റെ മോളുടെ അമ്മ വീട്ടുകാരാണ് . ”
” എന്ത് ചെറിയമ്മയുടെ വീട്ടുകാരോ ? ”
” അതെ , അവർ എന്നോടുള്ള ദേഷ്യം കൊണ്ടാണ് നിങ്ങളോട് ഇറങ്ങിപ്പോകാൻ പറഞ്ഞത് . അതു മാത്രമല്ല അവർക്ക് അറിയില്ലായിരിക്കും ശ്രുതി അവരുടെ കൊച്ചുമോൾ ആണെന്ന കാര്യം ”
വിശ്വനാഥൻ പറഞ്ഞു നിർത്തിയപ്പോൾ കിച്ചു ഒരു ഭ്രാന്തനെപ്പോലെ എഴുന്നേറ്റ് നിന്ന് തലചൊറിഞ്ഞു തുടങ്ങി .
” ഓം ഇപ്പോ ആകെ കൺഫ്യൂഷനായല്ലോ ”
” ഒരു കൺഫ്യൂഷനും വേണ്ട , ബന്ധുക്കൾ ആണെന്ന് അറിയാതെ ആണെങ്കിലും എന്റെ മകൾക്ക് അവരൊക്കെ കാണാൻ ഭാഗ്യം ഉണ്ടായല്ലോ … ”
” ശരിയാ … ബന്ധുക്കൾ ആണെന്ന് അറിയാതെ അഭിയെ കേറി തല്ലാനും എനിക്ക് ഭാഗ്യം ഉണ്ടായല്ലോ ”
കിച്ചു പിറുപിറുത്ത് പറയുന്നത് കേട്ടപ്പോൾ വിശ്വനാഥൻ ചിരിച്ചു . അതുകണ്ടപ്പോൾ കിച്ചു വളരെ ദയനീയമായി അയാളെ നോക്കി .
” ചിരിച്ചോ ചിരിച്ചോ , ഇതൊരുമാതിരി മറ്റേടത്തെ കൊലച്ചിരിയായി പോയി ”
” നിന്നോട് ആരാ പറഞ്ഞത് അവനെ തല്ലാൻ ? ”
” ഞാനിപ്പോൾ തല്ലിയതായോ കുറ്റം ”
” എന്താ അത് തെറ്റല്ലേ ? ”
” അവൻ എന്റെ പെങ്ങളെ തല്ലിയിട്ടല്ലേ ”
കിച്ചു പറഞ്ഞത് കേട്ടപ്പോൾ വിശ്വനാഥന്റെ ഉള്ളൊന്ന് തണുത്തു . അയാൾ ഒരു ചെറുപുഞ്ചിരിയോടെ കിച്ചുവിനെ നോക്കി .
” സാരമില്ല പോട്ടെ , ഇനി എപ്പോഴെങ്കിലും അവനെ കാണുമ്പോൾ പറഞ്ഞു കോംപ്രമൈസ് ചെയ്താൽ മതി ”
” ബെസ്റ്റ് ഇതും പറഞ്ഞ് അവന്റെ മുന്നിലേക്ക് ചെന്നാൽ മതി ”
അതും പറഞ്ഞ് കിച്ചു അവിടെ നിന്നും ഇറങ്ങി . അപ്പോഴാണ് അവന്റെ ഫോൺ റിംഗ് ചെയ്തത് . ഫോണിന്റെ ഡിസ്പ്ലേയിൽ തെളിഞ്ഞ പേര് കണ്ടപ്പോൾ ഒരു ചെറുപുഞ്ചിരിയോടെ അവൻ കോൾ അറ്റൻഡ് ചെയ്തു .
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
പിറ്റേന്ന് രാവിലെ ശ്രുതി വളരെ നേരത്തെ തന്നെ കോളേജിലേക്ക് പോകാനൊരുങ്ങി .
” നീ ഇത് എങ്ങോട്ടാ മോളെ ഇത്ര നേരത്തെ പോകുന്നത് ? ”
കോളേജിൽ പോകാൻ ഒരുങ്ങി ഡൈനിങ് ടേബിളിൽ ഇരുന്ന് ഭക്ഷണം കഴിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കുന്ന ശ്രുതിയെ കണ്ടപ്പോൾ കാശിനാഥൻ ചോദിച്ചു .
” അത് വലിയച്ഛാ , പ്രിൻസിപ്പൽ മാഡം വിളിച്ചിരുന്നു . എന്നോടൊന്നും നേരത്തെ വരാൻ പറ്റുമോ എന്ന് ചോദിച്ചു ”
” അതെന്തിനാ മോളെ ? ”
” അതെനിക്ക് കുറെ ക്ലാസ് മിസ്സായതല്ലേ , മാഡം ക്ലാസ്സ് എടുത്തു തരാമെന്ന് പറഞ്ഞു ”
” അതെന്തായാലും നന്നായി , മോളു നിൽക്ക് ഞാൻ ഡ്രൈവറെ വിളിക്കാം ”
” അത് വേണ്ട അച്ഛാ ഞാൻ കൊണ്ടുപോയി ആക്കി കൊള്ളാം ”
അവർക്കിടയിലേക്ക് കിച്ചു കയറി വന്നു .
” ശരി എന്നാൽ രണ്ടുപേരും സൂക്ഷിച്ചു പോയി വാ ”
എല്ലാവരോടും യാത്ര പറഞ്ഞ് അവർ ഒരുമിച്ച് കോളേജിലേക്ക് ഇറങ്ങി . കാറിലിരുന്ന് ഇടയ്ക്കിടയ്ക്ക് ശ്രുതിയെ നോക്കുന്ന കിച്ചുവിനെ കണ്ടപ്പോൾ അവൾ എന്താണെന്ന് പുരികം ഉയർത്തിക്കൊണ്ട് അവനെ നോക്കി . അപ്പോൾ തന്നെ അവൻ ഒന്നുമില്ലെന്ന് കണ്ണടച്ചു കാണിച്ചു . വീണ്ടും അവന്റെ കോപ്രായങ്ങൾ കണ്ടപ്പോൾ ശ്രുതി അവനെ ഒന്ന് തറപ്പിച്ചു നോക്കി .
” കിച്ചു ഏട്ടന് എന്നോട് എന്തെങ്കിലും പറയാനുണ്ടോ ? ”
” ഏയ് ഒന്നും ഇല്ലല്ലോ ”
അവൾ ചെറിയൊരു പരിഭ്രമത്തോടെ മറുപടി നൽകി .
” ഉറപ്പാണല്ലോ അല്ലേ ”
” എനിക്ക് പറയാനില്ല ചോദിക്കാനുള്ളത് ? ”
അനുകല്പനം ഗൗരവത്തോടെ തന്നെ പറഞ്ഞു .
” എന്ത് ? ”
” നീ രാവിലെ തന്നെ പോകുന്നത് എന്തിനാ ? ”
” എനിക്ക് സ്പെഷ്യൽ ക്ലാസ് ഉണ്ടായിട്ട് ”
” അത് നീ വീട്ടുകാരോട് പറഞ്ഞത് , ഇനി എന്നോട് സത്യം പറ ”
” നിനക്കെന്താ വട്ടായോ കിച്ചുവേട്ടാ ? ”
” ആടി സത്യം പറയുമ്പോൾ നിനക്കൊക്കെ വട്ടായി തോന്നും , നീ പറയണ്ട എന്നെങ്കിലും ഒരുനാൾ ഞാൻ കണ്ടുപിടിക്കും ”
” നീ എന്താണെന്ന് വെച്ചാൽ ചെയ്തോ ”
ശ്രുതിയാകും പറഞ്ഞ് മുഖം വീർപ്പിച്ചു ഇരിക്കാൻ തുടങ്ങി . അവളുടെ ആ ഇരുപ്പ് കണ്ടപ്പോൾ കിച്ചു മനസ്സിൽ ചിരിക്കാൻ തുടങ്ങി . ഇങ്ങനെയൊക്കെ ദേഷ്യം പിടിപ്പിച്ചാലേ നീ വാ തുറക്കുകയുള്ളൂ എന്ന് എനിക്കറിയാം . നിന്നെ ആ പഴയ ശ്രുതി ആക്കിയിട്ട് തന്നെ ബാക്കി കാര്യം .
കോളേജ് എത്തുന്നതുവരെ കിച്ചു ഓരോന്ന് പറഞ്ഞു അവളെ ചൊറിഞ്ഞു കൊണ്ടിരുന്നു . കോളേജിൽ എത്തിയതും അവൾ വേഗം കാറിൽ നിന്നും ചാടി ഇറങ്ങി . അത് കണ്ടപ്പോൾ കിച്ചു നിർത്താതെ ചിരിക്കാൻ തുടങ്ങി . അവൾക്ക് പിറകെ അവനും കാറിൽ നിന്നും ഇറങ്ങി .
” എങ്ങോട്ടാണാവോ ഇത്ര ആക്രാന്തത്തോടെ ”
” അവിടെ ബിരിയാണി കൊടുക്കുന്നുണ്ടെന്ന് അറിഞ്ഞു . അത് വാങ്ങാൻ പോവുകയാണ് എന്താ വേണോ ? ”
” എന്റെ പൊന്നോ , വേണ്ടായേ …. ”
അവൻ തൊഴുകൈകളോടെ അവളെ നമിച്ചു . അവൾ ഒരു ചെറു ചിരിയോടെ മുന്നോട്ടു നടക്കാൻ തുടങ്ങിയപ്പോഴാണ് കിച്ചു ആ കാഴ്ച കണ്ടത് . അത് കണ്ടതും അവൻ ശ്രുതിയെ വിളിച്ചു .
” മോൾ ഒന്ന് അവിടെ നിന്നേ ”
” എന്താ ? ”
” ഇതിനാണോ നീ ഇത്ര നേരത്തെ കോളേജിലേക്ക് വന്നത് ”
കിച്ചു എന്താണ് പറഞ്ഞതെന്ന് മനസ്സിലാകാതെ ശ്രുതി അമ്പരപ്പോടെ അവനെ നോക്കി .
” കിച്ചു ഏട്ടന് എന്താ പറ്റിയത് ? ”
” പറ്റിയത് എനിക്കല്ല നിനക്കാ , ഇതിനാണ് നീ കള്ളം പറഞ്ഞ് കോളേജിലേക്ക് വന്നതല്ലേ ”
” കള്ളം പറഞ്ഞന്നോ , എന്തൊക്കെയാ ഈ പറയുന്നത് ? ”
” മതി മോളെ അധികം കിടന്നു ഉരുളല്ലേ , എനിക്ക് ആദ്യമേ സംശയം തോന്നിയതാ ”
” എന്ത് ??? ”
” നിനക്ക് അഭിയെ ഇഷ്ടമാണെന്ന് ”
” ഓ വലിയ കണ്ടുപിടുത്തം , ഒന്നു മെനക്കെടുത്താതെ പോയേ ”
” ഇപ്പോൾ ഞാൻ നിനക്ക് മെനക്കെടുത്തൽ ആണെന്ന് തോന്നു ”
” ഈ കിച്ചുവേട്ടനെന്താ വട്ടായോ ? ”
” വട്ട് നിന്റെ മറ്റവനാടി , ദാ ആ നിൽക്കുന്നവന് . ”
കിച്ചു അങ്ങനെ പറഞ്ഞ് വിരൽചൂണ്ടിയടുത്തേക്ക് ശ്രുതി നോക്കിയപ്പോൾ അവളുടെ മനസ്സിൽ പല പല വികാരങ്ങൾ വന്നു നിറഞ്ഞു .
” അഭിയേട്ടൻ എന്താ ഇവിടെ ? ”
അവൻ മനസ്സിൽ ചോദിച്ച ചോദ്യത്തിന് ഒരല്പം ശബ്ദം കൂടി പോയി . അത് കേട്ടപ്പോൾ തന്നെ കിച്ചു അവളുടെ നേർക്ക് വന്നുനിന്നു .
” ഓ … എന്തോ … എങ്ങനെ … നീ അറിയാതെയാണ് അവൻ ഇവിടെ വന്നത് എന്ന് വിശ്വസിക്കാൻ മാത്രം പൊട്ടൻ അല്ല ഞാൻ ”
” കിച്ചു ഏട്ടൻ വിശ്വസിക്കേണ്ട , പിന്നെ അഭിയേട്ടന്റെ ചെറിയമ്മയുടെ ഏറ്റവും ബെസ്റ്റ് ഫ്രണ്ട് ആണ് ഞങ്ങളുടെ പ്രിൻസിപ്പാൾ . ഒരുപക്ഷേ അവരെ കാണാൻ വന്നതായിരിക്കും . ”
” പൊന്നുമോളെ ശ്രുതി , നീ എന്നോട് സമ്മതിച്ചെക്ക് അവൻ നിന്നെ കാണാൻ വന്നതാണെന്ന് ”
” എന്നെ കാണാനോ ? എന്തിന് ? ”
” അത് നീ അവനോട് തന്നെ ചോദിക്കണം ”
” എനിക്ക് അതിന്റെ ആവശ്യമില്ല . ഞാൻ ക്ലാസിലേക്ക് പോകുവാ ”
അത്രയും പറഞ്ഞ് അവൾ ക്ലാസ്സ് ലക്ഷ്യമാക്കി നടക്കാൻ തുടങ്ങി . ദൂരെനിന്നുതന്നെ അവൾ വരുന്നത് കണ്ട് അഭി അവളുടെ അടുത്തേക്ക് നടന്നടുത്തു . ഇതെല്ലാം വീക്ഷിച്ചു കൊണ്ടിരിക്കുകയായിരുന്നു കിച്ചു . അഭിയുടെ അടുത്തെത്തിയതും അവളുടെ ഹൃദയമിടിപ്പ് കൂടുന്നത് പോലെ അവൾക്ക് തോന്നി . എത്രയൊക്കെ വേഗതയോടെ നടക്കാൻ ശ്രമിക്കുമ്പോഴും മനസ്സ് കാലിന്റെ വേദന കുറയ്ക്കാൻ പറയുന്നത് പോലെ അവൾക്ക് തോന്നി . അവനടുത്തു എത്തിയപ്പോൾ നിൽക്കാതെ പോവാൻ തുടങ്ങിയ അവളെ അവന്റെ ശബ്ദം തടഞ്ഞു .
” ശ്രുതി ജസ്റ്റ് മിനിറ്റ് ”
” എന്താ ??? ”
” എനിക്ക് നിന്നോട് സംസാരിക്കണം എന്നൊന്നും ഞാൻ പറയില്ല , പക്ഷേ നീ എന്റെ കൂടെ ഒന്ന് വരണം ”
” പറ്റില്ല . ”
ഒരു ഭാവമാറ്റവും കൂടാതെ സംസാരിക്കുന്ന തനിക്ക് മുന്നിൽ നിൽക്കുന്ന ഈ ശ്രുതി തനിക്ക് അപരിചിത ആണെന്ന് അവന് തോന്നി . എന്നാൽ അവനിൽ നിന്നും നടന്നകലാൻ ശ്രമിക്കുന്ന ശ്രുതിയെ അവൻ തടഞ്ഞു .
” അഭിയേട്ട , വെറുതെ എന്നെ തടഞ്ഞു സമയം കളയണ്ട , എനിക്ക് ക്ലാസ്സ് ഉണ്ട് ”
” നിനക്ക് ഇന്ന് ക്ലാസ്സ് ഇല്ല . ഞാനാണ് പ്രിൻസിപ്പൽ മാഡത്തിനെ കൊണ്ട് നിന്നെ വിളിപ്പിച്ചത് . ”
” എന്തിന് ? ”
” എനിക്കൊന്നു സംസാരിക്കാൻ ”
” എനിക്കൊന്നും കേൾക്കാൻ താല്പര്യം ഇല്ല ”
അത്രയും പറഞ്ഞ് അവനിൽ നിന്നും മുഖംതിരിച്ച് അവൾ പോകാൻ തുടങ്ങിയതും അവന്റെ കൈകൾ അവളുടെ കൈകളിൽ പിടിമുറുക്കിയിരിക്കുന്നു . അത് കണ്ടതോടെ സീൻ വഷളാകും എന്ന് തോന്നിയപ്പോൾ കിച്ചു വേഗം ആരുടെ അടുത്തേക്ക് പാഞ്ഞടുത്തു .
( തുടരും )
ശ്രുതി മലയാളം നോവൽ മുഴുവൻ ഭാഗങ്ങൾ വായിക്കാനായി
Related posts:
About Author
Unlock Your Imagination: Start Generating Stories Now! Generate Stories
Get all the Latest Online Malayalam Novels, Stories, Poems and Book Reviews at Aksharathalukal. You can also read all the Latest Stories in Malayalam by following us on Twitter and Facebook
പുതിയ നോവലുകളും കഥകളും ദിവസവും ഇന്‍ബോക്‌സില്‍ ലഭിക്കാന്‍ ന്യൂസ് ലെറ്റർ സബ്‌സ്‌ക്രൈബ് ചെയ്യാം
Hey, I'm loving Kuku FM app 😍
You should definitely try it. Use my code LPLDM59 and get 60% off on premium membership! Listen to unlimited audiobooks and stories.
Download now
©Copyright work - All works are protected in accordance with section 45 of the copyright act 1957(14 of 1957) and shouldnot be used in full or part without the creator's prior permission